¿Es la Navidad una Tradición Pagana?

POR KEVIN DEYOUNG

Lo hemos oído tantas veces que prácticamente forma parte de la propia historia de la Navidad.

Los romanos celebraban su festival de invierno de siete días, Saturnalia, que comenzaba el 17 de diciembre. Era una fiesta pagana llena de desenfreno y culto al dios Saturno. Para marcar el final del solsticio de invierno, el emperador romano estableció el 25 de diciembre como fiesta del Sol Invictus (el Sol Invicto). Deseosa de hacer el cristianismo más agradable a los romanos y más popular entre el pueblo, la Iglesia cooptó estas fiestas paganas y situó la celebración del nacimiento de su Salvador el 25 de diciembre. Sea lo que sea en lo que se ha convertido la Navidad hoy en día, empezó como una imitación de fiestas paganas bien establecidas. Si te gusta la Navidad, tienes que agradecérselo a Saturnalia y Sol Invictus.

Esa es la historia, y todos, desde los cristianos liberales a los conservadores, pasando por los no cristianos, parecen estar de acuerdo en que es cierta.

Excepto que no lo es.

Para empezar, deberíamos distinguir entre raíces que sugieren una estafa y raíces que sugieren una reprensión. La presencia de alguna conexión entre una celebración cristiana y una pagana podría implicar una copia sincrónica («Oye, vamos a cristianizar esta popular fiesta pagana para que nuestra celebración sea más aceptable»), o podría significar un rechazo deliberado («Oye, esta fiesta pagana es horrible, así que vamos a poner algo distintivamente cristiano en su lugar»). Tras la conversión de Constantino en el siglo IV, los cristianos a veces adaptaron y cristianizaron las fiestas paganas. Si lo hicieron de forma sabia y eficaz está abierto al debate histórico, pero la motivación era transformar el paganismo del mundo romano en lugar de arrasarlo. Aunque la Navidad se fijara el 25 de diciembre debido a Saturnalia y Sol Invictus, eso no implica que la celebración cristiana del nacimiento de Cristo comenzara realmente como una fiesta pagana.

Pero en el caso de la Navidad, hay pruebas fehacientes de que el 25 de diciembre no se eligió debido a ninguna festividad pagana de invierno. Este es el argumento que Andrew McGowan, de la Yale Divinity School, expone en su artículo «How December 25 Became Christmas » (publicado por primera vez en Bible Review en 2002). Permítanme intentar destilar el excelente trabajo histórico de McGowan abordando tres cuestiones.

¿Cuándo empezaron los cristianos a celebrar el nacimiento de Jesús el 25 de diciembre?

A diferencia de la Pascua, que se desarrolló como fiesta cristiana mucho antes, los primeros padres de la Iglesia no mencionan ninguna celebración del nacimiento. Escritores cristianos como Ireneo (130-200) y Tertuliano (160-225) no dicen nada sobre un festival en honor del nacimiento de Cristo, y Orígenes (165-264) incluso se burla de las celebraciones romanas de los aniversarios de nacimiento como prácticas paganas. Esto es un indicio bastante bueno de que la Navidad aún no figuraba en el calendario eclesiástico (o al menos no estaba muy extendida), y de que, si lo estaba, no habría estado vinculada a una fiesta romana similar.

Esto no significa, sin embargo, que nadie se interesara por la fecha del nacimiento de Cristo. A finales del siglo II, había un interés considerable por datar el nacimiento de Jesús, y Clemente de Alejandría (150-215) señaló varias propuestas diferentes, ninguna de las cuales era el 25 de diciembre. La primera mención del 25 de diciembre como fecha de nacimiento de Jesús procede de un almanaque de mediados del siglo IV llamado Calendario Filocaliano. Unas décadas más tarde, hacia el año 400 d.C., Agustín indicaría que los donatistas celebraban la Navidad el 25 de diciembre, pero se negaban a celebrar la Epifanía el 6 de enero porque pensaban que esta última fecha era una invención reciente. Puesto que los donatistas, que surgieron durante la persecución bajo Diocleciano en 312, se oponían obstinadamente a cualquier compromiso con sus opresores romanos, podemos estar bastante seguros de que no consideraban la celebración de la Navidad, o la fecha del 25 de diciembre, de origen pagano. McGowan concluye que debió de existir una tradición norteafricana más antigua de la que los donatistas estaban impregnados y, por tanto, las primeras celebraciones de la Navidad (que conozcamos) pueden fecharse en la segunda mitad del siglo III. Es decir, mucho antes de Constantino y en una época en la que los cristianos intentaban evitar cualquier relación con la religión pagana.

¿Cuándo se sugirió por primera vez que la Navidad tenía orígenes paganos?

Ninguno de los padres de la iglesia en los primeros siglos de la iglesia hace ninguna referencia a una supuesta conexión entre la Navidad y Saturnalia o Sol Invictus. Usted podría pensar, Bueno, por supuesto que no lo hicieron. Habría sido vergonzoso. Pero si el objetivo de basar la fiesta de nacimiento cristiana en una fiesta de nacimiento pagana ya existente es hacer tu religión más popular o más comprensible, seguro que alguien diría algo. Además, como señala McGowan, no es que los futuros líderes cristianos evitaran hacer estas conexiones. Gregorio Magno, escribiendo en el año 601, instó a los misioneros cristianos a convertir los templos paganos en iglesias y a transformar las fiestas paganas en festivales para los mártires cristianos.

No hay indicios de que el nacimiento de Jesús se fijara en la época de las fiestas paganas hasta el siglo XII, cuando Dionisio bar-Salibi afirmó que la Navidad se trasladó del 6 de enero al 25 de diciembre para corresponder con el Sol Invictus. Siglos más tarde, los estudiosos de las religiones comparadas posteriores a la Ilustración empezaron a popularizar la idea de que los primeros cristianos readaptaron las fiestas del solsticio de invierno para sus propios fines. Durante el primer milenio de la historia de la Iglesia, nadie hizo esa conexión.

¿Por qué celebramos la Navidad el 25 de diciembre?

La primera respuesta a la pregunta es que algunos cristianos no lo hacen. En la rama oriental de la Iglesia, la Navidad se celebra el 6 de enero, probablemente por las mismas razones -según un cálculo diferente- por las que la Navidad pasó a celebrarse el 25 de diciembre en Occidente. Aunque no podemos estar seguros, hay buenas razones para pensar que el 25 de diciembre se convirtió en la fecha de la Navidad por su conexión con la (supuesta) fecha de la muerte de Jesús y con la fecha de la concepción de Jesús.

Hay tres fechas en juego en este cálculo. Empecemos por la fecha de la muerte de Jesús.

Alrededor del año 200 d.C., Tertuliano de Cartago señaló que Jesús murió el día 14 de Nisán, que equivalía al 25 de marzo en el calendario solar romano. En Oriente, hacían sus cálculos utilizando el día 14 del primer mes de primavera de su calendario griego local. En el calendario romano, era el 6 de abril. Así que, dependiendo de a quién se le preguntara, Jesús murió el 25 de marzo o el 6 de abril.

Tanto en Occidente como en Oriente se desarrolló la misma tradición de que Jesús murió en la misma fecha en que fue concebido. Un tratado cristiano anónimo del norte de África del siglo IV afirmaba que el 25 de marzo era «el día de la pasión del Señor y de su concepción. Pues en ese día fue concebido y en el mismo padeció». Agustín, en Sobre la Trinidad, mencionó ese mismo cálculo. Del mismo modo, en Oriente, el obispo del siglo IV Epifanio de Salamina sostenía que el 6 de abril Cristo quitó los pecados del mundo y en la misma fecha fue «encerrado en el vientre inmaculado de la santa virgen.» El hecho de que esta curiosa tradición existiera en dos partes distintas del mundo sugiere que pudo tener sus raíces en algo más que una mera especulación. En todo caso, como observa McGowan, estos primeros cristianos tomaban prestada una antigua tradición judía que afirmaba que los acontecimientos más importantes de la creación y la redención ocurrían en la misma época del año.

De la fecha de la muerte de Cristo, a la (misma) fecha de su concepción, podemos ver fácilmente de dónde podría haber venido la fecha de la Navidad. Si Jesús fue concebido el 25 de marzo, entonces la mejor fecha para celebrar su nacimiento debe ser nueve meses después, el 25 de diciembre (o, en Oriente, el 6 de enero). Aunque no podemos saber con certeza de dónde procede el 25 de diciembre -y desde luego no podemos ser dogmáticos sobre la historicidad de la fecha-, hay muchas más pruebas antiguas que sugieren que nuestra fecha de Navidad está vinculada a la muerte y concepción de Cristo que a las celebraciones paganas de Saturnalia y Sol Invictus.